En 2025, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) sigue siendo un pilar central de la diplomacia regional, la integración económica y el diálogo sobre seguridad en la región. Sin embargo, a pesar de su histórica importancia, la credibilidad y la eficacia del bloque están cada vez más bajo escrutinio. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas y cobran relevancia nuevas agrupaciones internacionales, la pregunta se plantea con mayor frecuencia: ¿sigue siendo relevante la ASEAN?

Fundada el 8 de agosto de 1967 en Bangkok, la ASEAN se ha enorgullecido durante mucho tiempo de su unidad en la diversidad, guiada por los principios de no injerencia y toma de decisiones basada en el consenso. Ha alcanzado logros tangibles: la reducción arancelaria a través del Área de Libre Comercio de la ASEAN (AFTA), la exención de visados para los ciudadanos dentro del bloque y un papel central en la organización de foros de seguridad como la Cumbre de Asia Oriental. Con una población combinada de alrededor de 700 millones de habitantes y un PIB superior a los 3,9 billones de dólares en 2025, la ASEAN sigue siendo una formidable fuerza económica y demográfica.

Sin embargo, al tiempo que acoge a Timor Oriental, los acontecimientos recientes han puesto de manifiesto las limitaciones del modelo de la ASEAN, en particular su muy criticado principio de no injerencia. Esto se hace más evidente en su respuesta a la crisis actual en Myanmar.

Desde el golpe militar de 2021 en Myanmar, la ASEAN ha tenido dificultades para presentar una postura coherente y eficaz. Si bien excluyó a los representantes militares de Myanmar de las cumbres, el bloque no ha logrado aplicar su propio Consenso de Cinco Puntos, acordado en abril de 2021 para resolver el conflicto. La junta ha desafiado abiertamente los llamamientos de la ASEAN al diálogo y al acceso humanitario. A pesar de las múltiples reuniones de alto nivel y la rotación de presidentes —Indonesia en 2023, Laos en 2024 y Malasia en 2025—, la situación no ha hecho más que empeorar, con más de 50.000 muertos en la guerra civil de Myanmar y más de 3 millones de desplazados.

Esta aparente impotencia ha mermado la credibilidad de la ASEAN, especialmente entre los defensores de los derechos humanos y las organizaciones de la sociedad civil, que consideran al bloque lento, cauteloso y reticente a cuestionar las conductas deshonestas dentro de sus propias filas. El ministro de Asuntos Exteriores de Malasia declaró sin rodeos en julio de 2025 que «las elecciones en Myanmar no son una prioridad ahora», a pesar de las afirmaciones de los funcionarios de la junta, admitiendo prácticamente la disminución de la influencia del bloque.

A esto se suma el creciente número de marcos regionales e internacionales alternativos que ahora compiten por obtener atención. El Quad (integrado por Estados Unidos, Japón, India y Australia) ha ampliado sus iniciativas regionales, especialmente en los ámbitos de la tecnología, la defensa y el cambio climático. De igual manera, el Marco Económico Indopacífico (IPEF), respaldado por Estados Unidos, ofrece una cooperación económica que algunos estados de la ASEAN consideran ahora más dinámica que las propias iniciativas económicas de la ASEAN.

Mientras tanto, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China y la Asociación Económica Integral Regional (RCEP) han profundizado el control económico de Pekín sobre el Sudeste Asiático, a menudo marginando los procesos de la ASEAN en favor de acuerdos bilaterales o multilaterales más alineados con los intereses chinos.

Sin embargo, la ASEAN no es irrelevante, al menos no todavía.

Su magnitud, profundidad institucional y poder de convocatoria siguen siendo inigualables en la región. Sigue desempeñando un papel central en la diplomacia regional, albergando diálogos entre grandes potencias, como Estados Unidos, China, India y Japón. La Cumbre de la ASEAN, el Foro Regional de la ASEAN y la Cumbre de Asia Oriental siguen siendo algunas de las pocas plataformas donde estos países se reúnen en igualdad de condiciones.

En 2025, la ASEAN también ha avanzado en la integración digital, con el Acuerdo Marco de la Economía Digital de la ASEAN (DEFA) en camino a su finalización. De concretarse, podría impulsar el comercio electrónico y el comercio digital dentro de la ASEAN, sumando potencialmente cientos de miles de millones de dólares al PIB de la región durante la próxima década. La cooperación ambiental también se está expandiendo, y la Red de Resiliencia Climática de la ASEAN apoya respuestas compartidas a las amenazas climáticas, en particular entre los países del Mekong.

Sin embargo, para que la ASEAN mantenga su relevancia y recupere la credibilidad perdida, se necesitan reformas urgentemente. Estas pueden incluir la adopción del voto por mayoría cualificada en áreas específicas, el fortalecimiento de la autoridad de la Secretaría de la ASEAN y la creación de mecanismos de rendición de cuentas cuando los Estados miembros incumplan acuerdos o normas clave.

El mundo está cambiando rápidamente, y la ASEAN no puede permitirse aferrarse a tradiciones que ya no sirven a su gente. Si el bloque logra modernizarse preservando sus valores fundamentales, no solo mantendrá su relevancia, sino que prosperará como piedra angular de la paz y la prosperidad regionales. Pero si continúa indeciso, otros intervendrán y ocuparán su lugar.