2025년에도 동남아시아국가연합(ASEAN)은 역내 외교, 경제 통합, 그리고 안보 대화의 핵심 축으로 남아 있습니다. 오랜 중요성에도 불구하고, ASEAN의 신뢰성과 효율성은 점점 더 큰 의구심을 받고 있습니다. 지정학적 긴장이 고조되고 새로운 국제 사회의 영향력이 커짐에 따라, ASEAN은 여전히 유효한가라는 질문이 더욱 빈번하게 제기되고 있습니다.

1967년 8월 8일 방콕에서 창설된 ASEAN은 오랫동안 불간섭과 합의에 기반한 의사 결정의 원칙에 따라 다양성 속의 통합을 자랑스럽게 여겨 왔습니다. ASEAN은 AFTA(아세안 자유무역지대)를 통한 관세 인하, ASEAN 회원국 국민의 무비자 여행, 그리고 동아시아 정상회의와 같은 안보 포럼 개최에서 중추적인 역할을 수행하는 등 실질적인 성과를 거두었습니다. 2025년 기준 총 인구 약 7억 명과 GDP 3조 9천억 달러를 돌파하는 아세안은 여전히 강력한 경제 및 인구학적 영향력을 행사하고 있습니다.

그러나 동티모르를 환영하는 동시에, 최근의 상황은 아세안 모델의 한계, 특히 많은 비판을 받아온 불간섭 원칙의 한계를 드러냈습니다. 이러한 한계는 미얀마의 현재 위기에 대한 대응에서 가장 극명하게 드러납니다.

2021년 미얀마 군사 쿠데타 이후 아세안은 일관성 있고 효과적인 입장을 제시하는 데 어려움을 겪었습니다. 미얀마 군부 대표단을 정상회의에서 배제한 것은 물론, 2021년 4월 분쟁 해결을 위해 합의한 자체적인 5개항 합의(Five Point Consensus)도 이행하지 못했습니다. 군부는 아세안의 대화와 인도적 지원 접근 요청을 공개적으로 거부했습니다. 2023년 인도네시아, 2024년 라오스, 2025년 말레이시아 등 여러 차례의 고위급 회의와 순환 의장국에도 불구하고, 미얀마 내전으로 5만 명 이상이 사망하고 300만 명 이상이 피난민이 되는 등 상황은 더욱 악화되었습니다.

이러한 무력감으로 인해 ASEAN은 특히 인권 옹호자들과 시민사회단체들 사이에서 신뢰를 잃었습니다. 이들은 ASEAN이 느리고, 신중하며, 내부 조직 내부의 부도덕한 행위에 맞서려 하지 않는다고 생각합니다. 말레이시아 외무장관은 2025년 7월, 군부 관리들의 주장과는 달리 “미얀마 선거는 현재 우선순위가 아니다”라고 단도직입적으로 말하며, ASEAN의 영향력이 약화되고 있음을 사실상 인정했습니다.

이러한 상황을 더욱 악화시키는 것은 현재 주목을 끌기 위해 경쟁하는 대안적인 지역 및 국제적 틀의 증가입니다. 미국, 일본, 인도, 호주로 구성된 쿼드(Quad)는 특히 기술, 국방, 기후 변화 분야에서 지역 차원의 이니셔티브를 확대해 왔습니다. 마찬가지로, 미국이 지원하는 인도-태평양 경제 틀(IPEF)은 일부 아세안 국가들이 아세안 자체의 경제 구상보다 더 역동적이라고 보는 경제 협력을 제공합니다.

한편, 중국의 일대일로(BRI) 정책과 역내 포괄적 경제 동반자 협정(RCEP)은 동남아시아에 대한 중국의 경제적 영향력을 심화시켰고, 종종 아세안의 프로세스가 중국의 이익에 더 부합하는 양자 또는 다자간 협정으로 대체되는 결과를 초래했습니다.

하지만 아세안은 아직은 중요하지 않습니다.

아세안의 규모, 제도적 깊이, 그리고 회의 소집력은 이 지역에서 여전히 타의 추종을 불허합니다. 아세안은 여전히 미국, 중국, 인도, 일본을 포함한 주요 강대국 간의 대화를 주관하며 지역 외교의 핵심 역할을 수행하고 있습니다. 아세안 정상회의, 아세안 지역 포럼, 동아시아 정상회의는 이러한 국가들이 동등한 입장에서 만나는 몇 안 되는 플랫폼 중 하나입니다.

2025년, 아세안(ASEAN)은 디지털 통합에도 진전을 이루었으며, 아세안 디지털 경제 기본 협정(DEFA)이 완성을 향해 나아가고 있습니다. 이 협정이 최종적으로 체결될 경우, 아세안 역내 전자상거래와 디지털 무역이 활성화되어 향후 10년간 역내 GDP가 수천억 달러 증가할 수 있습니다. 환경 협력 또한 확대되고 있으며, 아세안 기후 회복력 네트워크는 특히 메콩 강 유역 국가들 간의 기후 위협에 대한 공동 대응을 지원하고 있습니다.

아세안이 여전히 영향력을 유지하고 잃어버린 신뢰를 회복하기 위해서는 시급히 개혁이 필요합니다. 여기에는 특정 분야에서 가중 다수결 투표 도입, 아세안 사무국의 권한 강화, 회원국이 주요 협정이나 규범을 위반할 경우 책임을 질 수 있는 메커니즘 마련 등이 포함될 수 있습니다.

세계는 빠르게 변화하고 있으며, 아세안은 더 이상 국민에게 도움이 되지 않는 전통에 매달릴 여유가 없습니다. 아세안이 핵심 가치를 보존하면서 현대화할 수 있다면, 아세안은 여전히 영향력을 유지할 뿐만 아니라 지역 평화와 번영의 초석으로 번영할 것입니다. 하지만 계속해서 중립적인 입장을 고수한다면 다른 나라가 개입하여 그 자리를 차지할 것입니다.